當電力系統(tǒng)的被保護元件發(fā)生故障時，繼電保護裝置應(yīng)能迅速、自動、有選擇地將故障元件從電力系統(tǒng)中切除，以保證無故障部分迅速恢復(fù)正常運行，并使故障件避免續(xù)遭受損害；當電力系統(tǒng)的被保護元件出現(xiàn)異常運行狀態(tài)時，繼電保護應(yīng)能及時反應(yīng)，并根據(jù)運行維護條件，而動作于發(fā)出信號、減負荷或跳閘。此時一般不要求保護迅速動作，而是根據(jù)對電力系統(tǒng)及其元件的危害程度規(guī)定一定的延時，以免不必要的動作和由于干擾而引起的誤動作。繼電保護的組成一般由測量部分、邏輯部分和執(zhí)行部分組成。就全局而論，在電力系統(tǒng)的安全問題上有兩種必須避免的災(zāi)害性事故：一種是重大電力設(shè)備損壞，另一種是電網(wǎng)的長期大面積停電。在這些方面，電力系統(tǒng)繼電保護一直發(fā)揮著特殊重要作用。
1.電網(wǎng)繼電保護的基本性能要求
對電網(wǎng)繼電保護的基本性能要求，包括可靠性、選擇性、速動性和靈敏性。這些要求之間，有的相輔相成，有的相互制約，需要針對不同的使用條件，分別地進行協(xié)調(diào)。對這些問題的研究分析，是電網(wǎng)繼電保護系統(tǒng)運行部門的頭等大事。
（1）選擇性。
基本含義是保護裝置動作時，僅將故障元件從電力系統(tǒng)中切除，使停電范圍盡量減小，以保證系統(tǒng)中非故障部分繼續(xù)安全運行。
（2）靈敏性。
保護裝置對其保護范圍內(nèi)的故障或不正常運行狀態(tài)的反應(yīng)能力稱為靈敏性（靈敏度）。靈敏性常用靈敏系數(shù)來衡量。它是在保護裝置的測量元件確定了動作值后，按最不利的運行方式、故障類型、保護范圍內(nèi)的指定點校驗，并滿足有關(guān)規(guī)定的標準。
（3）速動性。
速動性是指繼電保護裝置應(yīng)以盡可能快的速度斷開故障元件。這樣就能減輕故障設(shè)備的損壞程度，減小用戶在低電壓情況下工作的時間，提高電力系統(tǒng)運行的穩(wěn)定性。
（4）可靠性。
可靠性是指在保護裝置規(guī)定的保護范圍內(nèi)發(fā)生它應(yīng)該反應(yīng)的故障時，保護裝置應(yīng)可靠地動作（即不拒動）。而在不屬于該保護動作的其他任何情況下，則不應(yīng)該動作（即不誤動）。選擇繼電保護方案時，除設(shè)置需滿足以上四項基本性能外，還應(yīng)注意其經(jīng)濟性。即不僅考慮保護裝置的投資和運行維護費，還必須考慮因裝置不完善而發(fā)生拒動或誤動對國民經(jīng)濟和社會生活造成的損失。
2.繼電保護的任務(wù)
繼電保護裝置是一種由繼電器和其它輔助元件構(gòu)成的安全自動裝置。它能反映電氣元件的故障和不正常運行狀態(tài)，并動作于斷路器跳閘或發(fā)出信號。
（1）故障：將故障元件切除（借助斷路器）；
（2）不正常狀態(tài)--自動發(fā)出信號以便及時處理，可預(yù)防事故的發(fā)生和縮小事故影響范圍，保證電能質(zhì)量和供電可靠性。